Джон Хьюм родился в городе Дерри, в Северной Ирландии. В управляемых британцами северных округах разделенного острова католики пострадали остро от дискриминации в трудовой занятости и жилье. Самый старший ребенок католической семьи в районе Богсайд Дерри (Bogside Derry), Джон Хьюм принадлежал первому поколению в Северной Ирландии, которое будет иметь доступ, чтобы освободить общественное образование, и он получил возможность избежать, по-видимому, бесконечного цикла бедности и безработицы. Сначала, он запланировал учиться для вступления в духовный сан, но после трех лет религиозных исследований, он решил служить своему сообществу другими средствами. Он закончил Национальный Университет Ирландии в 1958 году получив степень бакалавра во французском языке и истории. Он провел несколько лет, учась во Франции, в Сан Мало, Бретани и в Institut Catholique в Париже. Он получил свою Степень магистра в Колледже Святого Патрика, Мэйнуз, Ирландия в 1964 году.

При возвращении в Дерри он преподавал в местных школах, и начал искать другие способы уменьшить бедствие своего сообщества. С несколькими друзьями Джон Хьюм основал Союз Дерри Кредит, первый кредитный союз в Северной Ирландии. Смоделированный на примере подобных учреждений в Соединенных Штатах, Союз Дерри Кредит начал только с четырех участников и давал только семь фунтов; 36 лет спустя у этого союза было уже 14 000 участников и активов в 21 миллион фунтов. К тому времени, когда ему было 27 лет, Джон Хьюм был президентом Лиги Союза Кредита всего острова Ирландия и Вице-президентом международного движения кредитного союза. В 1964 году Хьюм помог образовать Ассоциацию Дерри Хаузин, чтобы уменьшить дефицит жилого фонда города. Ассоциация построила много домов, но скоро встретила сопротивление городского правительства, которое боялось любого изменения в тщательно оттянутой избирательной карте города. Мешавший политической системе, Хьюм и его партнеры искали избирательную реформу через Ассоциацию защиты гражданских прав Северной Ирландии. Вдохновленный примером Мартина Лютера Кинга младшего, Хьюм порекомендовал своим последователям подражать стратегии д-р Кинга в отказе от насилия, но ненасильственные демонстрации были встречены сильным сопротивлением, и британская Армия вошла в город, чтобы восстановить порядок. Пытаясь разрядить конфронтацию между демонстраторами и Армией в 1968 году, Хьюм неоднократно сбивался пожарным шлангом и, наконец, был арестован за "то, что он затруднил силы Ее Величества". Он был только оштрафован на 20 фунтов стерлингов, но он отказался заплатить в принципе.

В 1969 году, Хьюм был избран в Парламент Северной Ирландии, побеждая более бескомпромиссного Националистического кандидата. В следующем году, Хьюм и его партнеры основали объединяющее все религии Социальную Демократическую и лейбористскую партию (SDLP). В 1979 году, Хьюм был избран, чтобы представить Северную Ирландию в Европейском парламенте в Страсбурге; в тот же самый год, он был выбран как лидер SDLP.

В 1985 году, правительства Великобритании и Ирландии достигли своего первого главного соглашения по Северной Ирландии с 1920-ых годов. Оба Правительства подтвердили, что не будет никакого изменения в статусе Северной Ирландии без согласия большинства ее граждан, и британского признанного правительства, впервые, появилась консультативная роль ирландского правительства в делах Северной Ирландии.

Джон Хьюм служил в течение трех лет в Новом Собрании Северной Ирландии. Он сохраняет свои места в Парламентах Европы и Великобритании, и является одним из старших государственных деятелей европейской политики. Согласно словам прежнего американского Президента Клинтона Джон Хьюм остается "большим неустанным чемпионом Ирландии за гражданские права и ее самым красноречивым представителем в мире".