Джеймс Эрл Картер младший, родился в маленьком городе сельского региона равнин Джорджии. Его отец, сэр Джеймс Эрл Картер, известный как Эрл, был фермером и бизнесменом. Его мать, Лиллиан Горди, была дипломированной медсестрой. Когда Джимми Картеру было четыре года, семья переехала на ферму в соседнем сообществе Арчери. Джимми Картер описал мир своего детства трогательно в своей книге 2001 года, За час до дневного света: Мемуары сельского детства. Хотя семья Картера испытывала недостаток и в электричестве, и в проточной воде, Картеры были одной из более преуспевающих семей в сообществе. Большинство их соседей, и приятелей молодого Джимми в Арчери, были афро-американцами, но твердый кодекс сегрегации потребовал разделения в школе, в церкви и других общественных местах. Мать Картера, Лиллиан, презирала обычай, добровольно предлагая свои услуги акушерки и медсестры своим соседям. Его отец, Эрл, продолжил более традиционную роль южного землевладельца, в конечном счете, расширяя свои авуары к 4 000 акров, работавшим главным образом с черными фермерами арендаторами. Эрл Картер расширил свои деловые операции как брокер арахиса, кладовщик и розничный продавец поставок для фермы и оборудования.

Джимми Картер был образован в общественных школах, и учился в Юго-западном Колледже Джорджии и в Технологическом Институте Джорджии прежде, чем пойти в Военно-морское училище Соединенных Штатов. Он получил высшее образование со степенью Бакалавра наук. Вскоре после окончания он женился на Росалин Смит Плэйн, Джорджия. После службы на обычных субмаринах и в Атлантике и в Tихом океане, Картер присоединился к руководству Флота в ядерной подводной программе. После того, как дипломированный специалист учится ядерной физике в Колледже Союза в Скенектади, Нью-Йорке, Картер был отобран Адмиралом Хайманом Риковером, чтобы служить техническим чиновником на Морском Волке, второй ядерной субмарине Америки.

Картер достиг чина Старшего Лейтенанта, когда его военная карьера была прекращена смертью его отца. В 1953 году, Картер оставил свою комиссию, и вернулся со своей женой и тремя сыновьями в Плейн, чтобы управлять фермой семьи и продолжить складской бизнес своего отца, продавая поставки товаров с фермы и удобрение. Росалин, которая первоначально сопротивлялась переезду обратно в Плейн, стала бухгалтером фирмы, и за следующие годы, Склад Картера превратился в выгодное для семьи дело общего назначения.

На посту Губернатора Джорджии, Картер упорно трудился, чтобы излечить расовые подразделения государства, объявляя в своей речи при вступлении в должность, что "время для расовой дискриминации закончено". Это было беспрецедентное утверждение для южного губернатора. Он увеличивал число Афро-американских государственных служащих на 40 процентов и вешал портреты Мартина Лютера Кинга и других известных чернокожих в Капитолии штата.

Выдающееся достижение президентства Картера было мирным урегулированием между Израилем и Египтом. Более чем 13 дней встреч в Кэмп-Дэвиде, Картер убедил, что президент Египта Анвар Садат и Премьер-министр Израиля Манахен закончили 31-летнюю государственную войну между их странами. Египет был первым из арабских соседей Израиля, заключивший мир с еврейским государством. Израиль закончил свою оккупацию Синайского полуострова и вернул контроль над территорией Египету.